El próximo paso que podrían tomar los servicios públicos

Por Sarah Hollander

Cada factura alta de electricidad que termina en el buzón de Michael Link significa un posible ajuste en otra parte de su presupuesto.

"Tengo bastante suerte porque puedo satisfacer mis necesidades básicas, pero aun así, siempre tenemos esa lista de cosas que deseamos hacer antes de morir", dice el gerente jubilado de la Administración del Seguro Social. Una factura de $168 por el consumo de electricidad en su casa en Columbus a finales de un cálido y húmedo mes de verano, por ejemplo, podría significar un menor número de visitas a familiares fuera de la ciudad. "Nuestras elecciones dependen de los fondos que tenemos".

Link, de 65 años, no es el único preocupado por sus cuentas. Según una encuesta de AARP del 2014, los servicios públicos asequibles son una de las preocupaciones clave de los votantes de Ohio de 50 años o más, y un 69% declara que el tema es muy importante.

AARP Ohio ha estado luchando durante el último año en contra de los aumentos en los precios y las tarifas propuestos por las dos compañías de electricidad más grandes del estado —American Electric Power Co. (AEP) y FirstEnergy Corp.— y una solicitud de Dayton Power & Light. Ahora el enfoque de AARP se ha ampliado en anticipación de los cambios regulatorios y su impacto en los consumidores.

AEP ha señalado que tiene la intención de presionar a la Asamblea General para reestructurar el mercado desregulado de electricidad en Ohio, posiblemente a principios del año próximo.

AARP Ohio se opondrá a esos esfuerzos, dice Trey Addison, subdirector estatal: "Pensamos que la reregulación —o su nuevo término, la 'reestructuración'— es mala para los consumidores y no es necesaria. Los precios de los servicios públicos son más económicos cuando hay competencia en el mercado".

Ohio desreguló su mercado de energía en el año 2001. Los precios que alguna vez controlaban las grandes compañías de servicios públicos, supervisadas por la Comisión de Servicios Públicos de Ohio, ahora se determinan según el precio al por mayor de la energía de la red eléctrica. Las compañías tales como FirstEnergy y AEP todavía controlan la transmisión y distribución de la electricidad, pero los consumidores pueden elegir comprar su energía de otros proveedores.

Las compañías de electricidad afirman que en las condiciones actuales no pueden competir equitativamente. Están atrapadas operando costosas plantas de carbón y energía nuclear en un momento cuando otras fuentes de energía, tal como el gas natural, cuestan menos.

Posibles Recargos

Una reestructuración podría significar tarifas o recargos adicionales para mantener funcionando esas plantas viejas, que todavía se necesitan para cubrir la demanda. O podría permitir que las compañías de electricidad compraran toda su energía de dichas plantas, aunque el costo exceda los precios al por mayor.

El director ejecutivo de AEP, Nick Akins, ha dicho que la reestructuración podría retener las opciones de elección para el consumidor y darle a AEP suficiente estabilidad para invertir en la modernización de la red eléctrica.

Los ejecutivos de FirstEnergy declararon públicamente el año pasado que apoyan una reestructuración en general.

Los críticos afirman que las compañías deben reducir las expectativas de ganancias para los accionistas en vez de buscar más dinero de los consumidores.

Las excepciones aprobadas por el estado ya han deteriorado el potencial de la desregulación, dice Dan Doron, portavoz del Consejo de Consumidores de Ohio. Los servicios públicos han utilizado con éxito un cambio en la ley para recibir aprobación para cobrar cargos mayores que el precio de mercado de la electricidad.

Una reestructuración solo empeoraría el problema, al alejar más al estado de los precios de mercado, dice Doron. "Con los mercados de energía a precios históricamente bajos, los consumidores deberían estar viendo precios más bajos en sus facturas mensuales de electricidad".

Si surge un voto sobre las propuestas de las compañías, AARP se encargará de que los legisladores conozcan el posible impacto que estas tendrían en los consumidores, dice Addison. Ohio tiene una gran población de adultos con ingresos fijos.

"En Ohio, actualmente tenemos muchas formas nuevas de generación de energía casi listas para prestar servicios o en construcción", dice Addison. "Entonces, ¿por qué rescataríamos a los servicios públicos tradicionales?"

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