Con hambre en el West End – Parte 3: Meals on Wheels alimenta a las personas confinadas en casa

por Jody McPhillips y John Martin

Con hambre en el West End aborda el problema del hambre entre los adultos mayores en la comunidad del West End en Providence, un área de suma pobreza profundizada por la recesión. Esta serie intenta darle una cara al problema del hambre entre los adultos mayores en el West End y en todo Estados Unidos y darles voz a quienes responden al desafío de alimentar a las personas que pasan hambre. Esta es la tercera parte de la serie. Comienza aquí con la primera parte.
Imagina darles un almuerzo caliente a más de 1,500 personas al día, personas que viven en distintas partes de Rhode Island, con distintas necesidades, gustos y problemas médicos.

Ahora, hazlo por solo $3 por comida.

Meals on Wheels (MOW) logra este pequeño milagro cinco días a la semana, gracias a un escuadrón de cocineros y trabajadores de cocina, compradores y dietistas, camioneros y voluntarios que llevan alimentos calientes frescos a personas de todo Rhode Island. Es, como mínimo, un desafío. Mira cómo lo hacen.

"Intentas complacer a todos, lo que no es posible —explica Michael Marrocco, gerente de Operaciones de Marra Meal Services en East Providence—. Después de todo, creo que la comida de mi madre es la mejor, pero es probable que a los demás no les guste".

Marra Meals prepara hasta 1,700 comidas al día en su cocina profesional ubicada en el parque industrial de East Providence. Verano e invierno, con lluvia o sol, los camiones ruedan. Lo único que interrumpe el programa son las nevadas pesadas y, cuando se pronostica una tormenta, se entregan dos comidas el día anterior. Para algunos, la visita del voluntario de MOW es el único contacto humano que tendrán en todo el día.

Sin embargo, en el curso de nuestro reportaje hemos aprendido que algunas partes de Rhode Island se atienden con más facilidad que otras. Debido a las barreras idiomáticas y al miedo a la delincuencia, el West End presenta desafíos especiales.

Recorre el West End con el chofer de Meals on Wheels Donald "Linc" Lincoln.



Para muchos, las comidas representan un salvavidas que mantiene lejos de los hogares para personas mayores a quienes están demasiado frágiles para cocinar.

El trabajo comienza temprano. El primer turno de cocineros y trabajadores de la cocina llega a eso de las 4 de la mañana y comienza a preparar las comidas siguiendo el menú que se establece mes tras mes. A las 8 de la mañana, los camiones repletos de heladoras portátiles rojas (calientes) y azules (frías) se distribuyen por todo Rhode Island.

Una docena de conductores asalariados transfieren las heladoras a una flota de 70 voluntarios que distribuyen las comidas. La ruta del voluntario promedio toma unos 90 minutos y cubre 20 viviendas.

"Hacemos lo mejor posible para servir comida saludable, sabrosa y nutritiva", dice Heather Amaral, directora ejecutiva de Meals on Wheels.

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No es tan fácil.

Muchos adultos mayores confinados en sus viviendas tienen problemas de salud como presión arterial alta o diabetes, por lo que los chefs tienen que limitar la grasa, la sal y las especias al elaborar comidas que atraigan a personas de todos los orígenes étnicos. Ofrecen una alternativa a diario, para que la gente tenga una mejor oportunidad de encontrar algo que les guste.

Una comida promedio podría incluir jugo de frutas, pollo a la parrilla, puré de papas, maíz con mantequilla, pan integral y fruta fresca, mientras que la opción alternativa podría ser cerdo en su jugo.

El cliente favorito de Marrocco es la señora anónima que envía de regreso el menú mensual todos los meses, con su opinión detallada de cada día: "Buena". "Regular". "Muy buena". "Es muy útil", expresa él. Mira nuestra entrevista con Michael Marrocco.

Amaral dice que una encuesta reciente fue alentadora. "Recibimos 500 o 600 respuestas y casi todos dijeron que la comida era mejor que el año pasado o el anterior".

Alrededor de tres cuartos de las comidas van a viviendas privadas y el resto se sirve en congregaciones donde las personas van a comer, como en los centros para adultos mayores.

No hay que ser pobre para recibir Meals on Wheels, explica Amaral. "Puedes resultar elegible si tienes más de 60 años... en las congregaciones, la edad es de 55 o más. En general, las personas que van a lugares (congregados) son más jóvenes y están en mejor forma".

La donación sugerida es de $3 por comida, dice Amaral, pero en la práctica la gente contribuye menos. "El promedio que recibimos es de $1.60. La cantidad ha disminuido en los últimos tres años. Este año, se redujo en 15 centavos. Definitivamente depende de la economía".

Alrededor del 64% del financiamiento de MOW proviene del Gobierno y la parte estatal se ha reducido en los últimos años. "En una época, recibíamos $403,000", recuerda. Este año, llegamos a $181,000, pero el nuevo presupuesto aumenta de nuevo a $200,000.

Cubrir la diferencia mediante donaciones cada vez es más difícil, expresa.

La agencia recibe unos $400,000 en donaciones, incluidas cosas como galletas, jabones y champú de colectas en los supermercados.

Amaral está de acuerdo en que la delincuencia en el West End dificulta el llegar a las personas mayores aisladas que pasan hambre. "En el tema de la seguridad, si no podemos encontrar un voluntario que conduzca hasta allí, por defecto deberá agregarse a una de nuestras rutas de pago".

Donald, "Linc" Lincoln, el chofer pago que entrega comidas en el West End, dice que es un problema. "Si uno creció fuera y escucha sobre South Providence y el West End, las drogas y los asesinatos, es un barrio duro. Pero si uno está ahí, solo tiene que lidiar con eso.

"Todos tienen miedo. Teníamos un chofer. Es blanco. Dijo que no haría South Providence ni el West End. Se crió así. No quiere esa dificultad, ¿se entiende? No quiere ver nada de lo que no quiere ver".

El miedo a la delincuencia tiene doble filo. El reverendo Carl Balark, pastor de la Iglesia Bautista Ebenezer en la calle Cranston en el West End dice que tiene "un efecto paralizante". La atmósfera crea más que problemas a la hora de reclutar voluntarios. Balark dice que evita que las personas que pasan necesidades pidan ayuda.

"La iglesia está plantada aquí. Elegimos venerar aquí y aquí queremos hacer nuestro trabajo —afirma—. Intentamos conocer a la gente. Conocer a la gente erradica el miedo, erradica la ignorancia y todas esas cosas que nos impiden hacer lo que necesitamos hacer. Tenemos trabajo por hacer en ese sentido".

Existe una lista de espera para las comidas a domicilio, que podría ser de seis semanas a menos que alguien esté desesperado, dice Amaral. "Omitimos la línea en función de la necesidad, por lo que podrían esperar una semana o seis".

Amaral dice que las personas encuentran duro el decir que necesitan ayuda. "Vemos dos cosas: la gente nos dice que sí, que pueden preparar una comida pero no una saludable. Más bien cereal y sopa. Hay muchas razones, incluidas la capacidad física y la fatiga. El resultado es que las personas no comen de manera adecuada para sus problemas médicos". Mira nuestra entrevista con Heather Amaral.

E incluso cuando alguien recibe comidas a domicilio, los alimentos no siempre llegan al destinatario. "La segunda cosa son las personas que les dan la mitad de la comida a sus mascotas. Es bastante obvio: el chofer va a recoger los refrigeradores y los platos están lamidos, limpios en el piso. Es un tema de calidad de vida. La gente adora a sus mascotas". Con la flexibilidad de siempre, Meals on Wheels encontró una solución: la Despensa para Mascotas (izquierda), con una variedad de comida y golosinas donadas para las mascotas. Los alimentos para mascotas se entregan con la comida diaria.

La investigación financiada por Meals on Wheels Foundation muestra algunas tendencias sorprendentes. Desde el 2010, más de ocho millones de estadounidenses de 60 años o más se preocupan por tener suficiente para comer. La cantidad de quienes realmente pasaron hambre es menor, 1.6 millones, pero esa cifra es más de tres veces superior que en el 2001.

"Esos aumentos fueron más pronunciados entre los casi pobres, las personas de raza blanca, las viudas, los residentes de los suburbios, los jubilados, las mujeres y entre los hogares donde no hay nietos", dice “El hambre entre los adultos mayores en Estados Unidos 2010: un informe anual”.

La organización teme que la omisión de más comidas signifique una peor nutrición y la exacerbación de las enfermedades crónicas que, a su vez, llevan a mayores "limitaciones en las actividades de la vida diaria".

Una investigación de Brown University, publicada en diciembre, sugiere que una comida nutritiva de Meals on Wheels proporciona otros beneficios. Un informe basado en un análisis estadístico de una década de gastos e información de los residentes de los hogares para adultos mayores indica que cuanto más gasten los estados en comidas a domicilio bajo la Ley de Estadounidenses de Edad Avanzada, más probabilidades hay de ayudar a las personas que no necesitan del cuidado en hogares para adultos mayores a fin de permanecer en sus viviendas. El informe de Brown apareció en el "New Old Age" del The New York Times.

A pesar de los esfuerzos para volver a equilibrar la atención a largo plazo, todavía hay muchos residentes de hogares para adultos mayores que tienen la capacidad funcional para vivir en un ambiente menos restrictivo", escribieron los investigadores en Gerontología Kali Thomas y Vincent Mor en la revista Health Services Research. "Los estados que han invertido en sus redes de servicios basados en la comunidad, en especial en comidas a domicilio, tienen proporcionalmente menos de estas personas que los estados que no lo han hecho". En todo el país, en el 2009, el 12.6% de los residentes de hogares para el cuidado de adultos mayores se consideraron de "bajo cuidado", es decir, que no necesitaban la mayoría de los servicios que proporcionan esos hogares. Esa proporción había disminuido del 17.9% en el año 2000 a causa de una serie de esfuerzos, incluidos programas de la Ley para Estadounidenses de Edad Avanzada, uno de los cuales es Meals on Wheels. Mira una entrevista ampliada con Kali Thomas. Space

 

Con hambre en el West End

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Episodio 1: Un problem creciente
Episodio 2: Cómo hacer más con menos
Episodio 3: Alimento para el alma
Episodio 4: Emergencia
Episodio 5: ¿Qué es asequible?
Episodio 6: Está bien
Episodio 7: Abundancia
Episodio 8: "Qué buen trabajo"

Explora la serie web de Jody McPhillips
Parte 1: El problema es simple, no así la solución
Parte 2: Alimentar a la gente que se avergüenza de pedir ayuda
Parte 3: Meals on Wheels alimenta a las personas confinadas en casa
Parte 4: Las despensas alimentan a todos
Parte 5: Se sirve comida y amistad en San Martín de Porres
Parte 6: Los nutricionistas ayudan a los adultos mayores a comer bien
Parte 7: A los 88, Theresa le da una nueva oportunidad a las estampillas para alimentos
Parte 8: Los voluntarios que ayudan de corazón reciben más de lo que dan

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