Los vigilantes de los servicios públicos alzan la voz en nombre de los usuarios

por Christina Hernández Sherwood


Cuando la supertormenta Sandy azotó Nueva Jersey en octubre del 2012 y West Orange estuvo sin electricidad por una semana, Robert Rashkes dependió de su servicio telefónico fijo con cable de cobre para recibir actualizaciones automatizadas del alcalde. Rashkes, un auditor interno jubilado de 58 años, comunicaba las actualizaciones a los vecinos que, por la falta de electricidad, se habían quedado sin servicio telefónico fijo por fibra óptica.

"Esto nos mostró la importancia de los cables de cobre" dijo Rashkes.

Dos meses después, se unió al primer grupo del equipo de vigilancia de servicios públicos de AARP Nueva Jersey, un grupo de socios de AARP que voluntariamente vigilan los asuntos relacionados con los servicios públicos del estado. Desde entonces, Rashkes y los vigilantes se han opuesto a aumentos de tarifas, han presionado para que haya más transparencia entre los terceros proveedores de energía y han defendido el mantenimiento continuo de la infraestructura de cables de cobre para teléfonos fijos.

"Las empresas de servicios públicos son muy buenas en usar el sistema y obtener lo que ellas quieren, y el usuario común no tiene la menor idea de lo que está pasando", explica Rashkes. "Cuando te sumas a AARP, tienes un foro donde todos nos podemos defender juntos".

Con más de 100 voluntarios en la actualidad, los vigilantes de los servicios públicos de Nueva Jersey trabajan para asegurar que la voz de los socios de AARP se haga oír, dijo Evelyn Liebman, subdirectora estatal para activismo de AARP Nueva Jersey. "Nuestros vigilantes se aseguran de que nuestros socios sepan que, a menos que nos hagamos oír ahora, tendremos que pagar más más adelante", explicó.


Gente común que logra resultados

La experiencia en áreas técnicas o financieras es útil pero no es esencial para ser un vigilante. Los voluntarios participan en cursos de capacitación y reuniones de instrucción regionales; comparten la información del boletín trimestral de vigilancia; y asisten a audiencias legislativas y a reuniones de las empresas de servicios públicos, dice Liebman.

El año pasado, los vigilantes se movilizaron sobre el problema de los servicios telefónicos que no funcionaban bien en el sur de Nueva Jersey. Cientos de personas participaron en las audiencias sobre el tema, que realizó la Junta de Servicios Públicos, el organismo que supervisa los servicios públicos regulados, y docenas de asistentes presentaron su testimonio.

"Nuestros vigilantes llevan sus experiencias personales y reales a quienes toman las decisiones", dijo Liebman, "y realmente surten efecto".

Cuando la empresa New Jersey Natural Gas —que presta servicios en los condados de Monmouth y Ocean y en partes de otros cuatro condados— pidió un aumento de tarifas del 24% el año pasado, los vigilantes asistieron a las audiencias y le pidieron a la Junta de Servicios Públicos que se opusiera a la propuesta. La empresa finalmente fijó un aumento del 7.4%.

"Los vigilantes van y muestran a todos que hay personas reales detrás de lo que hacemos", dijo Stefanie A. Brand, directora de Division of Rate Counsel, un organismo estatal independiente que representa a los usuarios que pagan tarifas.

Ken Lindhorst, residente de Summit de 75 años, era responsable de temas regulatorios en AT&T antes de jubilarse y convertirse en el jefe de apoyo para servicios públicos de AARP Nueva Jersey. Él predijo que uno de los problemas más grandes que enfrentarían los vigilantes este año sería que las empresas que tienen plantas nucleares probablemente pedirían más subsidios por parte de los usuarios.

Otras áreas incluyen los pedidos de aumentos de tarifa que se esperan de varias empresas de servicios públicos y una constante presión por parte de esas empresas para exigir que los clientes les garanticen un cierto nivel de ingresos, separando así el uso de energía de las tarifas que se pagan.

Los socios que estén interesados en unirse al equipo de vigilancia de servicios públicos pueden visitar bit.ly/WatchdogSignup (en inglés).

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