Mejores reglas para la tutela

Por Sarah Hollander

Cada año miles de residentes de Ohio se convierten en personas tuteladas por la corte, que dependen de otros —a veces hasta de extraños— para que les manejen sus asuntos. Y cada año surgen historias perturbadoras de abuso por parte de los mismos custodios que les son asignados.

Los servicios de rutina tienen cargos exorbitantes. Se pierden muebles, obras de arte y equipos. Algunos custodios ni siquiera visitan a los tutelados en sus últimos días.

Las historias son interminables y conmovedoras, según la representante estatal Dorothy Pelanda (Republicana de Marysville), una del creciente número de políticos, jueces y defensores que trabajan juntos este año para mejorar el sistema.

La gran mayoría de los custodios en Ohio hacen un buen trabajo, dijo Pelanda. Pero incluso los buenos podrían hacerlo mejor si existieran lineamientos más claros.

"Es esencial proteger las voces en nuestra sociedad", afirmó.

El centro de atención se ha enfocado en las prácticas de custodia recientemente, gracias en parte a una serie de investigaciones del Columbus Dispatch y un caso legal muy resonado en Franklin County.

Un abogado, cuyo bufete legal llevó casos de más de 400 tutelados, enfrenta cargos criminales por el supuesto robo de $48,000 de adultos mayores tutelados. También se le acusa de facturar en forma dolosa al fondo público de entierros de indigentes por más de $3,400 en servicios funerarios para otros cuantos tutelados. Si es hallado culpable, puede pasar más de 30 años tras las rejas.

La custodia es uno de los servicios de protección más restringidos que existen. Las personas que no puedan atender sus necesidades básicas, sus finanzas o asuntos médicos pueden ser tuteladas por la corte. Jueces testamentarios locales les asignan un custodio, que se encarga de todo, desde el pago de facturas hasta la aprobación de cirugías. Cuando un familiar o amigo no está disponible o no puede encargarse, la corte puede designar a un custodio.

Típicamente, el 3/4 de los casos son de adultos. Las solicitudes de custodios para adultos en Ohio están en alza, de 6,400 casos en el 2011 a cerca de 7,040 en el 2013. Esta tendencia al alza lo más probable es que aumente a medida que envejezcan los boomers.

Establecimiento de estándares

La Corte Suprema de Ohio anunció en marzo un conjunto de normas mínimas para los custodios, incluidas la capacitación, supervisión y verificación de antecedentes, que entran en vigor el 1 de junio. Los custodios deben reunirse con sus tutelados por lo menos cada tres meses. Tener estándares más claros va a ser útil, dijo el Fiscal General de Ohio, Mike DeWine (Republicano).

"Creemos que en todos los casos, sin importar si el custodio sea un familiar o no, debería haber un mayor control", dijo.

Mientras tanto, la oficina de DeWine ha entregado guías de tutela a todas las cortes testamentarias de 88 condados. Los folletos de 52 páginas explican cómo se supone que las tutelas deban funcionar y dónde pueden acudir las personas si surgen problemas.

Los jueces testamentarios están muy conscientes de los problemas y están trabajando en ellos, dijo el juez testamentario del condado de Trumbull, Thomas Swift.

Swift preside un comité destinado a mejorar el manejo de las tutelas. Él y los demás jueces testamentarios planean reunirse en una cumbre sobre tutela este mes de septiembre.

En su propia corte, la facturación se vigila muy de cerca afirmó Swift. Se pueden facturar honorarios legales solo por tareas legales, no por tiempo de transporte o planificar el transporte de un tutelado o de una visita amistosa.

"Acá el énfasis está en el sentido común", afirma Swift. "Si no ocuparas esa cantidad de tiempo tú mismo, no lo hagas a título del tutelado".

Pelanda es una abogada que ha manejado casos de tutela durante su carrera de más de 30 años. Su proyecto de ley para proteger los derechos de los tutelados con custodio no fue aprobado el año pasado. Le hizo algunos ajustes y la volvió a someter en febrero.

"Definitivamente hace falta legislación en materia de tutelados", afirmó. "A pesar de su incapacidad para comunicarse, estas personas siguen siendo seres humanos, y como tal, merecen disfrutar de los mismos derechos que cualquier otro ser humano".

Se puede denunciar el posible abuso, negligencia o explotación económica de un adulto mayor de Ohio llamando a la oficina del fiscal general al 800-282-0515.

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